Vocabulaire ou grammaire : lequel est le plus important à apprendre en premier ?

Il vous faut les deux, mais pas dans les mêmes proportions à chaque étape. Le vocabulaire donne aux débutants les résultats les plus rapides : quelques mots courants suffisent pour demander quelque chose et comprendre une réponse simple. La grammaire transforme ensuite ces mots en phrases claires. Le mieux est d'apprendre chaque nouveau mot avec la grammaire et le contexte qui le rendent utilisable.

Presque tous ceux qui apprennent une langue finissent par se poser une version de cette question : « Qu'est-ce qui est le plus important, la grammaire ou le vocabulaire ? » Voici ma réponse, et ce qui a marché pour moi.

Qu'est-ce qui est le plus important, le vocabulaire ou la grammaire ?

Le vocabulaire, ce sont les mots d'une langue. La grammaire, c'est l'ensemble des règles qui indiquent comment ces mots changent et se combinent pour former des phrases. Si vous ne pouviez avoir que l'un des deux, le vocabulaire vous mènerait plus loin. Comme l'a écrit le linguiste David Wilkins en 1972 : « Sans la grammaire, on ne peut transmettre que très peu de choses ; sans le vocabulaire, on ne peut rien transmettre. »

Mais pour être honnête, tout dépend de vos besoins. Au début, il vous faut des mots et des expressions de base comme « Bonjour », « Au revoir » et « Merci ». On peut très bien dire simplement « Nom ? » ou « Numéro de téléphone ? » et obtenir une réponse. Tôt ou tard, pourtant, vous voudrez dépasser les expressions de deux ou trois mots, sinon vous resterez au niveau de ce qu'un enfant natif de deux ou trois ans sait exprimer.

Vous pouvez aussi aligner les mots les uns après les autres, dans une sorte de soupe de mots, et vos interlocuteurs vous suivront peut-être un moment. Mais la plupart des gens trouvent ce genre de communication difficile à suivre bien longtemps. C'est là que la grammaire entre en jeu.

Faut-il apprendre le vocabulaire ou la grammaire en premier ?

Idéal pour : les débutants qui se demandent à quoi consacrer leurs premières heures.

Commencez par le vocabulaire, et ajoutez la grammaire dès que vous avez des mots auxquels l'appliquer. À mon avis, une meilleure question que « lequel des deux ? » est la suivante : « Sur quoi dois-je me concentrer en ce moment, la grammaire ou le vocabulaire ? » Cette question vous permet de passer de l'un à l'autre selon vos besoins.

Il y a des moments où il vaut mieux simplement apprendre des mots. Si vous apprenez l'anglais, par exemple, commencez par les mots que vous rencontrerez le plus souvent : 100 mots anglais les plus courants avec prononciation. Il y a aussi des moments où il vaut mieux étudier des structures, comme poser une question, parler du passé ou mettre un verbe à la forme négative. Au bout du compte, il faut faire avancer les deux côte à côte, parce qu'ils fonctionnent mieux ensemble.

Que signifie connaître un mot ?

Une expression que j'ai personnellement trouvée utile est « connaissance des mots ». Ouvrez n'importe quel dictionnaire ou guide de conversation : chaque mot y est accompagné d'informations à la fois sur son sens et sur son usage. Bien connaître un mot, c'est savoir bien plus que sa traduction.

Le chercheur Paul Nation (2001) décrit la connaissance d'un mot en trois parties :

• La forme : comment le mot se prononce, comment il s'écrit et de quels éléments il est composé.
• Le sens : ce qu'il désigne et à quels autres mots et idées il est lié.
• L'usage : sa grammaire, les mots avec lesquels il s'emploie habituellement et les situations où il convient de l'utiliser.

C'est dans cette troisième partie que le vocabulaire et la grammaire se rejoignent. En général, on reconnaît aussi un mot bien avant de savoir l'utiliser soi-même, un décalage que nous expliquons dans notre guide sur les compétences réceptives et productives.

Quel est le lien entre le vocabulaire et la grammaire ?

Beaucoup de mots portent leur propre grammaire. En anglais, on dit « depend on » (dépendre de), et non « depend of ». On dit « make a mistake » (faire une erreur), mais « do your homework » (faire ses devoirs), alors qu'en français les deux se construisent avec « faire ». « Advice » (conseil) n'a pas de pluriel : on demande « some advice », et non « an advice ». Rien de tout cela ne figure dans la traduction du mot, et pourtant c'est ce qui décide si votre phrase sonne juste.

C'est pourquoi certains enseignants voient les deux comme un seul système. L'approche lexicale, décrite par Michael Lewis en 1993, affirme que « la langue est faite de lexique grammaticalisé, et non de grammaire lexicalisée ». Autrement dit : apprenez les mots dans les blocs où ils apparaissent naturellement, et une bonne partie de la grammaire viendra avec eux.

Comment apprendre le vocabulaire et la grammaire ensemble ?

Idéal pour : ceux qui connaissent beaucoup de mots mais ont du mal à construire des phrases.

Savoir comment un mot s'utilise avec d'autres mots dans une phrase qui a du sens vous apportera plus que de connaître le mot seul. Ces cinq habitudes vous aideront :

1. Apprenez les mots en expressions. Notez « make a decision » (prendre une décision), pas seulement « decision ».
2. Notez la grammaire sur la carte. Ajoutez le genre, le pluriel, la forme du passé ou la préposition dont le mot a besoin.
3. Mémorisez des phrases d'exemple entières. Une phrase vous donne un modèle tout prêt que vous pouvez réutiliser.
4. Changez un mot. Prenez une phrase que vous connaissez et remplacez un mot pour en créer une nouvelle.
5. Utilisez-le. Dites ou écrivez votre propre phrase avec le nouveau mot le jour même.

C'est pour cela que Lingocard propose à la fois des mots isolés et des phrases entières. À côté des paquets de mots, vous trouverez des paquets tout prêts de phrases, d'expressions et d'idiomes. Dans notre application de cartes mémoire gratuite, chaque carte est lue à voix haute : chaque mot arrive donc avec sa prononciation et le contexte qui le rend utilisable dans de vraies phrases. Pour d'autres techniques, découvrez comment améliorer votre vocabulaire dans notre guide.

Comment les enseignants peuvent-ils l'appliquer ?

Idéal pour : les enseignants qui préparent leurs cours ou un programme.

Le même principe fonctionne en classe. Associez chaque nouveau mot à la grammaire et au contexte qui le rendent utilisable, et introduisez les structures une fois que les élèves ont les mots pour les remplir. Planifier tout cela dans le bon ordre, c'est ce qui vous permet de créer un programme structuré qui développe la connaissance des mots pas à pas, au lieu d'enseigner des mots isolés.

En résumé : apprenez les mots et la grammaire ensemble

Apprenez la langue à la fois comme des briques séparées et comme des pièces que vous pouvez assembler avec souplesse :

• Commencez par les mots et les expressions les plus courants.
• Apprenez chaque mot avec sa forme, son sens et son usage.
• Ajoutez des structures grammaticales dès que vous avez des mots pour les remplir.
• Entraînez-vous chaque jour à construire vos propres phrases.

Votre capacité à utiliser vos mots grandira à mesure que vous pratiquerez et que vous sentirez mieux comment le vocabulaire et la grammaire fonctionnent ensemble. Que vous vouliez apprendre l'anglais en ligne ou une autre langue, vous trouverez des paquets de mots, des paquets de phrases et la répétition espacée sur la plateforme Lingocard.