¿Qué es más importante, el vocabulario o la gramática?

Necesitas las dos cosas, pero no en la misma proporción en cada etapa. El vocabulario da a los principiantes los resultados más rápidos: con unas pocas palabras comunes ya puedes pedir cosas y entender respuestas sencillas. La gramática convierte esas palabras en frases claras. Lo mejor es aprender cada palabra nueva junto con la gramática y el contexto que la hacen útil.

Casi todos los que aprenden un idioma acaban haciéndose alguna versión de esta pregunta: «¿Qué es más importante, la gramática o el vocabulario?». Así es como la respondo yo, y esto es lo que me ha funcionado.

¿Qué es más importante, el vocabulario o la gramática?

El vocabulario son las palabras de un idioma. La gramática es el conjunto de patrones que te dice cómo cambian esas palabras y cómo se combinan en oraciones. Si solo pudieras tener uno, el vocabulario te llevaría más lejos. Como dijo el lingüista David Wilkins en 1972: «Sin gramática se puede transmitir muy poco; sin vocabulario no se puede transmitir nada».

Pero, siendo sinceros, depende de tus necesidades. Al principio necesitas palabras y frases básicas como «Hola», «Adiós» y «Gracias». Puedes decir solo «¿Nombre?» o «¿Número de teléfono?» y aun así obtener una respuesta. Pero tarde o temprano querrás ir más allá de las expresiones de dos o tres palabras, o te quedarás en el nivel de lo que puede expresar un niño nativo de dos o tres años.

También puedes encadenar una palabra tras otra, en una especie de sopa de palabras, y puede que quien te escucha te siga durante un rato. Pero a la mayoría de la gente le cuesta entender ese tipo de comunicación por mucho tiempo. Ahí es donde entra la gramática.

¿Qué conviene aprender primero, el vocabulario o la gramática?

Ideal para: principiantes que están decidiendo a qué dedicar sus primeras horas.

Empieza por el vocabulario y añade gramática en cuanto tengas palabras a las que aplicarla. En mi opinión, una pregunta mejor que «¿cuál de los dos?» es esta: «¿En qué debo centrarme ahora mismo, en la gramática o en el vocabulario?». Esa pregunta te permite alternar entre los dos según lo necesites.

Hay momentos en los que es mejor estudiar palabras sin más. Si estás aprendiendo inglés, por ejemplo, empieza por las palabras que te vas a encontrar más a menudo: 100 palabras más comunes del inglés con pronunciación. También hay momentos en los que es mejor estudiar estructuras, como hacer una pregunta, hablar del pasado o poner un verbo en negativo. Al final, tienes que trabajar los dos a la par, porque funcionan mejor juntos.

¿Qué significa saber una palabra?

Una expresión que a mí personalmente me ha resultado útil es «conocimiento de las palabras». Mira cualquier entrada de un diccionario o de una guía de conversación y verás que cada palabra viene con información tanto sobre su significado como sobre su uso. Saber bien una palabra es mucho más que saber su traducción.

El investigador Paul Nation (2001) describe el conocimiento de una palabra en tres partes:

• Forma: cómo suena la palabra, cómo se escribe y de qué partes está formada.
• Significado: a qué se refiere y con qué otras palabras e ideas se relaciona.
• Uso: su gramática, las palabras con las que suele combinarse y cuándo es adecuado usarla.

La tercera parte es donde se encuentran el vocabulario y la gramática. Además, solemos reconocer una palabra mucho antes de poder usarla nosotros mismos, una diferencia que explicamos en nuestra guía sobre las habilidades receptivas y productivas.

¿Qué relación hay entre el vocabulario y la gramática?

Muchas palabras llevan su propia gramática consigo. En inglés se dice «depend on» (depender de), no «depend of». Se dice «make a mistake» (cometer un error), pero «do your homework» (hacer los deberes). «Advice» (consejo) no tiene plural, así que se pide «some advice», no «an advice». Nada de esto aparece en la traducción de la palabra, pero todo ello decide si tu frase suena bien.

Por eso algunos profesores ven los dos como un único sistema. El enfoque léxico, descrito por Michael Lewis en 1993, sostiene que «la lengua está formada por léxico gramaticalizado, no por gramática lexicalizada». Dicho de forma sencilla: aprende las palabras en los bloques en los que aparecen de forma natural, y buena parte de la gramática vendrá con ellas.

¿Cómo aprender vocabulario y gramática a la vez?

Ideal para: estudiantes que saben muchas palabras pero a los que les cuesta construir frases.

Saber cómo se usa una palabra junto a otras dentro de una frase con sentido te servirá más que conocer la palabra sola. Estos cinco hábitos te ayudarán:

1. Aprende las palabras en frases. Guarda «make a decision» (tomar una decisión), no solo «decision».
2. Anota la gramática en la tarjeta. Añade el género, el plural, la forma del pasado o la preposición que necesita la palabra.
3. Memoriza oraciones de ejemplo completas. Una oración te da un patrón ya hecho que puedes reutilizar.
4. Cambia una palabra. Toma una oración que ya conoces y cambia una palabra para crear otra nueva.
5. Úsala. Di o escribe tu propia frase con la palabra nueva ese mismo día.

Por eso Lingocard tiene tanto palabras sueltas como oraciones completas. Junto a los mazos de palabras encontrarás mazos ya preparados de oraciones, frases hechas y modismos. En nuestra app de tarjetas de vocabulario gratis, cada tarjeta se lee en voz alta, así que cada palabra llega con su sonido y con el contexto que la hace útil en frases reales. Si quieres más técnicas, consulta nuestra guía sobre cómo mejorar tu vocabulario.

¿Cómo pueden aplicarlo los profesores?

Ideal para: profesores que preparan clases o un curso.

El mismo principio funciona en el aula. Acompaña cada palabra nueva de la gramática y el contexto que la hacen útil, e introduce las estructuras cuando los alumnos ya tengan palabras para rellenarlas. Planificarlo en el orden correcto es lo que te permite crear un plan de estudios estructurado que desarrolle el conocimiento de las palabras paso a paso, en lugar de enseñar palabras aisladas.

En resumen: aprende palabras y gramática a la vez

Céntrate en aprender el idioma tanto en piezas sueltas como en bloques que puedes combinar con flexibilidad:

• Empieza por las palabras y frases más comunes.
• Aprende cada palabra con su forma, su significado y su uso.
• Añade estructuras gramaticales en cuanto tengas palabras para rellenarlas.
• Practica cada día construyendo tus propias frases.

Tu capacidad para usar las palabras crecerá a medida que practiques y afines tu intuición sobre cómo funcionan juntos el vocabulario y la gramática. Tanto si quieres aprender inglés online como cualquier otro idioma, encontrarás mazos de palabras, mazos de oraciones y repetición espaciada en la plataforma Lingocard.