Woordenschat of grammatica: wat is belangrijker om eerst te leren?

Je hebt ze allebei nodig, maar niet in elke fase evenveel. Woordenschat levert beginners het snelst resultaat op: met een paar veelvoorkomende woorden kun je al om dingen vragen en eenvoudige antwoorden begrijpen. Grammatica maakt van die woorden duidelijke zinnen. De beste aanpak is elk nieuw woord te leren samen met de grammatica en de context die het bruikbaar maken.

Een vraag die de meeste taalleerders vroeg of laat stellen, is een variant van deze: “Wat is belangrijker, grammatica of woordenschat?” Zo beantwoord ik die vraag, en dit is wat voor mij heeft gewerkt.

Wat is belangrijker, woordenschat of grammatica?

Woordenschat zijn de woorden van een taal. Grammatica is het geheel van patronen dat je vertelt hoe die woorden veranderen en samen zinnen vormen. Als je maar één van de twee kon hebben, zou woordenschat je verder brengen. Zoals de taalkundige David Wilkins het in 1972 zei: “Zonder grammatica kan er heel weinig worden overgebracht, zonder woordenschat helemaal niets.”

Maar het eerlijke antwoord is: het hangt af van wat je nodig hebt. In het begin heb je basiswoorden en -uitdrukkingen nodig, zoals “Hallo”, “Tot ziens” en “Dank je”. Je kunt ook gewoon “Naam?” of “Telefoonnummer?” zeggen en toch een antwoord krijgen. Vroeg of laat wil je echter verder dan uitdrukkingen van twee of drie woorden, anders blijf je steken op het niveau van wat een twee- of driejarig kind in zijn moedertaal kan zeggen.

Je kunt ook woorden achter elkaar plakken tot een soort woordsoep, en je luisteraars kunnen je misschien een tijdje volgen. Maar de meeste mensen vinden dat soort communicatie op den duur moeilijk te begrijpen. Daar komt grammatica in beeld.

Moet je eerst woordenschat of grammatica leren?

Het meest geschikt voor: beginners die bepalen waar ze hun eerste studie-uren aan besteden.

Begin met woordenschat en voeg grammatica toe zodra je woorden hebt om die op toe te passen. Een betere vraag dan “welke van de twee?” is volgens mij: “Waar moet ik me nu op richten, grammatica of woordenschat?” Met die vraag kun je naar behoefte tussen de twee wisselen.

Soms is het beter om gewoon woorden te leren. Als je bijvoorbeeld Engels leert, begin dan met de woorden die je het vaakst zult tegenkomen: De 100 meest voorkomende Engelse woorden met uitspraak. En soms is het beter om structuren te oefenen, zoals hoe je een vraag stelt, over het verleden praat of een werkwoord ontkennend maakt. Uiteindelijk moet je de twee naast elkaar zetten, want samen werken ze het best.

Wat betekent het om een woord te kennen?

Een begrip dat ik persoonlijk heel nuttig vind, is “woordkennis”. Kijk naar een willekeurig trefwoord in een woordenboek of taalgids, en je ziet dat elk woord informatie bevat over zowel de betekenis als het gebruik. Een woord goed kennen is veel meer dan de vertaling ervan weten.

De onderzoeker Paul Nation (2001) beschrijft woordkennis in drie delen:

• Vorm: hoe het woord klinkt, hoe je het spelt en uit welke onderdelen het bestaat.
• Betekenis: waar het naar verwijst en met welke andere woorden en ideeën het verbonden is.
• Gebruik: de grammatica ervan, de woorden waarmee het meestal samengaat en wanneer je het gepast gebruikt.

In dat derde deel komen woordenschat en grammatica samen. Bovendien herken je een woord meestal al lang voordat je het zelf kunt gebruiken. Dat verschil leggen we uit in onze gids over receptieve en productieve vaardigheden.

Hoe hangen woordenschat en grammatica samen?

Veel woorden nemen hun eigen grammatica mee. In het Engels zeg je “depend on” (afhangen van), niet “depend of”. Je zegt “make a mistake” (een fout maken), maar “do your homework” (je huiswerk maken), terwijl het Nederlands twee keer “maken” gebruikt. “Advice” (advies) heeft geen meervoud, dus vraag je om “some advice”, niet om “an advice”. Niets daarvan staat in de vertaling van het woord, maar het bepaalt wel of je zin goed klinkt.

Daarom zien sommige docenten de twee als één systeem. De lexicale benadering (lexical approach), die Michael Lewis in 1993 beschreef, stelt dat “taal bestaat uit gegrammaticaliseerde woordenschat, niet uit gelexicaliseerde grammatica”. Simpel gezegd: leer woorden in de combinaties waarin ze van nature voorkomen, en veel van de grammatica komt dan vanzelf mee.

Hoe leer je woordenschat en grammatica samen?

Het meest geschikt voor: leerders die veel woorden kennen, maar moeite hebben om zinnen te bouwen.

Weten hoe je een woord samen met andere woorden in een zinvolle zin gebruikt, helpt je meer dan alleen het losse woord kennen. Deze vijf gewoontes helpen daarbij:

1. Leer woorden in woordgroepen. Bewaar “make a decision” (een beslissing nemen), niet alleen “decision”.
2. Noteer de grammatica op de kaart. Voeg het geslacht, het meervoud, de verleden tijd of het voorzetsel toe dat het woord nodig heeft.
3. Leer hele voorbeeldzinnen uit je hoofd. Een zin geeft je een kant-en-klaar patroon dat je opnieuw kunt gebruiken.
4. Wissel één woord. Neem een zin die je kent en verander één woord, zodat je een nieuwe zin krijgt.
5. Gebruik het. Zeg of schrijf nog dezelfde dag een eigen zin met het nieuwe woord.

Daarom heeft Lingocard zowel losse woorden als hele zinnen. Naast de woordendecks vind je kant-en-klare decks met zinnen, uitdrukkingen en idiomen. In onze gratis flashcards-app wordt elke kaart voorgelezen, zodat je elk woord leert met zijn klank en de context die het in echte zinnen bruikbaar maakt. Meer technieken vind je in onze gids over hoe je je woordenschat verbetert.

Hoe kunnen docenten dit toepassen?

Het meest geschikt voor: docenten die lessen of een cursus plannen.

Hetzelfde principe werkt ook in de klas. Koppel elk nieuw woord aan de grammatica en de context die het bruikbaar maken, en introduceer patronen zodra leerlingen de woorden hebben om ze te vullen. Wie dit in de juiste volgorde plant, kan een gestructureerd curriculum opstellen dat woordkennis stap voor stap opbouwt, in plaats van losse woorden te onderwijzen.

Conclusie: leer woorden en grammatica samen

Leer een taal zowel in losse bouwstenen als in stukken die je flexibel kunt combineren:

• Begin met de meest voorkomende woorden en uitdrukkingen.
• Leer elk woord met zijn vorm, betekenis en gebruik.
• Voeg grammaticapatronen toe zodra je woorden hebt om ze te vullen.
• Oefen elke dag met het bouwen van je eigen zinnen.

Hoe meer je oefent en hoe beter je aanvoelt hoe woordenschat en grammatica samenwerken, hoe beter je je woorden kunt gebruiken. Of je nu online Engels wilt leren of een andere taal, op het platform van Lingocard vind je woordendecks, zinnendecks en spaced repetition.