어휘와 문법 중 무엇이 더 중요할까? 무엇부터 배워야 할까?

둘 다 필요하지만, 단계마다 비중은 달라요. 초보자에게 가장 빨리 효과를 내는 건 어휘예요. 자주 쓰는 단어 몇 개만 알아도 무언가를 부탁하고 간단한 대답을 알아들을 수 있죠. 문법은 그 단어들을 분명한 문장으로 만들어 줍니다. 가장 좋은 방법은 새 단어를, 그 단어를 쓰게 해 주는 문법과 맥락과 함께 익히는 것입니다.

언어를 배우는 사람이라면 대부분 언젠가 이런 질문을 하게 됩니다. “문법과 어휘 중 뭐가 더 중요할까?” 제가 이 질문에 어떻게 답하는지, 그리고 저에게 실제로 효과가 있었던 방법을 소개할게요.

어휘와 문법, 무엇이 더 중요할까?

어휘는 한 언어의 단어들입니다. 문법은 그 단어들이 어떻게 변하고 어떻게 결합해 문장이 되는지 알려 주는 패턴의 모음이에요. 둘 중 하나만 가질 수 있다면, 어휘가 더 멀리 데려가 줍니다. 언어학자 데이비드 윌킨스(David Wilkins)는 1972년에 이렇게 말했어요. “문법 없이는 아주 적은 것만 전달할 수 있지만, 어휘 없이는 아무것도 전달할 수 없다.”

하지만 솔직히 말하면, 답은 여러분에게 무엇이 필요한지에 달려 있어요. 처음에는 “안녕하세요”, “안녕히 가세요”, “감사합니다” 같은 기본 단어와 표현이 필요합니다. “이름?”이나 “전화번호?”라고만 말해도 대답을 들을 수 있죠. 하지만 언젠가는 두세 단어짜리 표현을 넘어서고 싶어질 거예요. 그렇지 않으면 두세 살 원어민 아이가 표현할 수 있는 수준에 머물게 됩니다.

단어를 하나씩 이어 붙이는 일종의 ‘단어 수프’로 말해도, 듣는 사람이 한동안은 따라와 줄지도 몰라요. 하지만 대부분의 사람은 그런 의사소통을 오래 이해하기 어렵다고 느낍니다. 바로 여기서 문법이 필요해집니다.

어휘와 문법 중 무엇을 먼저 배워야 할까?

이런 분께 추천해요: 처음 공부 시간을 어디에 쓸지 고민하는 초보자.

어휘부터 시작하고, 적용할 단어가 생기면 바로 문법을 더하세요. 제 생각에는 “둘 중 무엇?”보다 더 좋은 질문이 있어요. 바로 “지금은 문법과 어휘 중 무엇에 집중해야 할까?”입니다. 이렇게 물으면 필요에 따라 두 가지를 오갈 수 있어요.

그냥 단어만 공부하는 편이 나을 때가 있습니다. 예를 들어 영어를 배우고 있다면, 가장 자주 마주칠 단어부터 시작하세요: 가장 많이 쓰이는 영어 단어 100개(발음 포함). 반대로 질문하는 법, 과거에 대해 말하는 법, 동사를 부정형으로 만드는 법처럼 구조를 공부하는 편이 나을 때도 있어요. 결국에는 두 가지를 나란히 놓고 배워야 합니다. 함께 쓸 때 가장 큰 힘을 발휘하기 때문이에요.

단어를 안다는 것은 무슨 뜻일까?

제가 개인적으로 도움이 된다고 느낀 표현은 ‘단어 지식’이에요. 사전이나 회화 표현집의 표제어를 보면, 모든 단어에 의미와 쓰임에 관한 정보가 함께 실려 있다는 걸 알 수 있죠. 단어를 잘 안다는 것은 번역을 아는 것보다 훨씬 많은 것을 뜻합니다.

연구자 폴 네이션(Paul Nation, 2001)은 단어 지식을 세 부분으로 설명합니다.

• 형태: 단어가 어떻게 소리 나는지, 철자가 어떻게 되는지, 어떤 요소로 이루어져 있는지.
• 의미: 무엇을 가리키는지, 다른 어떤 단어나 개념과 연결되는지.
• 쓰임: 그 단어의 문법, 자주 함께 쓰이는 단어, 그리고 언제 쓰는 것이 적절한지.

세 번째 부분이 바로 어휘와 문법이 만나는 곳이에요. 또 우리는 어떤 단어를 직접 쓸 수 있게 되기 훨씬 전부터 그 단어를 알아보곤 합니다. 이 차이는 수용 능력과 생산 능력에 관한 글에서 자세히 설명했어요.

어휘와 문법은 어떻게 연결되어 있을까?

많은 단어는 자기만의 문법을 함께 가지고 다녀요. 영어에서는 무언가에 ‘의존한다’고 할 때 “depend of”가 아니라 “depend on”이라고 합니다. ‘실수하다’는 “make a mistake”지만, ‘숙제를 하다’는 “do your homework”예요. “advice”(조언)는 복수형이 없어서 “an advice”가 아니라 “some advice”라고 말합니다. 이런 내용은 단어의 번역에는 나오지 않지만, 문장이 자연스럽게 들리는지는 전부 여기에 달려 있어요.

그래서 두 가지를 하나의 체계로 보는 교사들도 있습니다. 마이클 루이스(Michael Lewis)가 1993년에 제시한 어휘 접근법은 “언어는 어휘화된 문법이 아니라 문법화된 어휘로 이루어져 있다”고 주장해요. 쉽게 말하면, 단어를 자연스럽게 등장하는 덩어리째 익히면 문법의 많은 부분이 저절로 따라온다는 뜻입니다.

어휘와 문법을 함께 공부하는 방법은?

이런 분께 추천해요: 단어는 많이 알지만 문장을 만드는 데 어려움을 겪는 학습자.

의미 있는 문장 안에서 단어가 다른 단어와 어떻게 쓰이는지 아는 것이, 단어 하나만 아는 것보다 훨씬 큰 도움이 됩니다. 다음 다섯 가지 습관이 도움이 될 거예요.

1. 단어를 표현 단위로 익히세요. “decision”만이 아니라 “make a decision”(결정하다)으로 저장하세요.
2. 카드에 문법을 적으세요. 성, 복수형, 과거형, 또는 그 단어에 필요한 전치사를 덧붙이세요.
3. 예문을 통째로 외우세요. 문장 하나가 다시 쓸 수 있는 완성된 패턴이 되어 줍니다.
4. 단어 하나를 바꿔 보세요. 아는 문장에서 단어 하나만 바꿔 새 문장을 만들어 보세요.
5. 직접 써 보세요. 새 단어로 나만의 문장을 그날 바로 말하거나 써 보세요.

그래서 Lingocard에는 개별 단어와 완전한 문장이 모두 있어요. 단어 덱 옆에는 문장, 표현, 관용구로 된 기성 덱도 준비되어 있습니다. 저희 무료 단어 카드 앱에서는 모든 카드를 소리 내어 읽어 주기 때문에, 각 단어가 발음과 함께, 그리고 실제 문장에서 쓸 수 있게 해 주는 맥락과 함께 다가옵니다. 더 많은 방법이 궁금하다면 어휘력을 향상시키는 방법에 관한 가이드를 읽어 보세요.

교사는 이것을 어떻게 활용할 수 있을까?

이런 분께 추천해요: 수업이나 강좌를 계획하는 교사.

같은 원칙이 교실에서도 통합니다. 새 단어마다 그 단어를 쓸 수 있게 해 주는 문법과 맥락을 짝지어 주고, 학생들에게 채울 단어가 생기면 그때 패턴을 소개하세요. 이것을 올바른 순서로 계획해야 단어를 따로따로 가르치는 대신, 단어 지식을 한 단계씩 쌓아 가는 체계적인 커리큘럼을 만들 수 있어요.

결론: 단어와 문법은 함께 배우세요

언어를 하나하나의 블록으로도, 유연하게 조립할 수 있는 조각으로도 익히는 데 집중하세요.

• 가장 자주 쓰이는 단어와 표현부터 시작하세요.
• 각 단어를 형태, 의미, 쓰임과 함께 익히세요.
• 채울 단어가 생기면 바로 문법 패턴을 더하세요.
• 매일 나만의 문장을 만드는 연습을 하세요.

연습을 거듭하며 어휘와 문법이 어떻게 함께 작동하는지에 대한 감각이 깊어질수록, 단어를 활용하는 능력도 자라납니다. 온라인으로 영어 배우기를 원하든 다른 언어를 배우고 싶든, Lingocard 플랫폼에서 단어 덱, 문장 덱, 간격 반복을 만날 수 있어요.