Vocabolario o grammatica: cos'è più importante imparare prima?

Ti servono entrambi, ma non nella stessa misura in ogni fase. Il vocabolario dà ai principianti i risultati più rapidi: bastano poche parole comuni per chiedere qualcosa e capire risposte semplici. La grammatica trasforma poi quelle parole in frasi chiare. La strada migliore è imparare ogni parola nuova insieme alla grammatica e al contesto che la rendono utilizzabile.

Prima o poi quasi tutti quelli che studiano una lingua si fanno una versione di questa domanda: «Cos'è più importante, la grammatica o il vocabolario?» Ecco come rispondo io, e cosa ha funzionato per me.

Cos'è più importante, il vocabolario o la grammatica?

Il vocabolario è l'insieme delle parole di una lingua. La grammatica è l'insieme degli schemi che ti dicono come quelle parole cambiano e si combinano in frasi. Se potessi averne solo uno, il vocabolario ti porterebbe più lontano. Come scrisse il linguista David Wilkins nel 1972: «senza la grammatica si può comunicare molto poco, senza il vocabolario non si può comunicare nulla».

Ma la risposta sincera è che dipende dalle tue esigenze. All'inizio ti servono parole ed espressioni di base come «Ciao», «Arrivederci» e «Grazie». Puoi anche dire solo «Nome?» o «Numero di telefono?» e ottenere comunque una risposta. Prima o poi, però, vorrai andare oltre le espressioni di due o tre parole, altrimenti resterai al livello di ciò che sa esprimere un bambino madrelingua di due o tre anni.

Puoi anche mettere una parola dopo l'altra, in una specie di minestrone di parole, e chi ti ascolta forse ti seguirà per un po'. Ma la maggior parte delle persone fa fatica a seguire a lungo questo tipo di comunicazione. È qui che entra in gioco la grammatica.

Meglio imparare prima il vocabolario o la grammatica?

Ideale per: i principianti che devono decidere come usare le prime ore di studio.

Comincia dal vocabolario e aggiungi la grammatica appena hai parole a cui applicarla. Secondo me, una domanda migliore di «quale dei due?» è questa: «Su cosa dovrei concentrarmi adesso, sulla grammatica o sul vocabolario?» Questa domanda ti permette di alternare le due cose a seconda di ciò che ti serve.

Ci sono momenti in cui conviene semplicemente studiare parole. Se stai imparando l'inglese, per esempio, comincia dalle parole che incontrerai più spesso: Le 100 parole più comuni dell'inglese con pronuncia. Ci sono anche momenti in cui conviene studiare le strutture, per esempio come fare una domanda, parlare del passato o rendere negativo un verbo. Alla fine devi far procedere le due cose fianco a fianco, perché funzionano meglio insieme.

Cosa significa conoscere una parola?

Un'espressione che personalmente ho trovato utile è «conoscenza delle parole». Guarda una qualsiasi voce di dizionario o di frasario e vedrai che ogni parola è accompagnata da informazioni sia sul significato sia sull'uso. Conoscere bene una parola significa sapere molto più della sua traduzione.

Il ricercatore Paul Nation (2001) descrive la conoscenza di una parola in tre parti:

• Forma: come suona la parola, come si scrive e da quali parti è composta.
• Significato: a cosa si riferisce e a quali altre parole e idee è collegata.
• Uso: la sua grammatica, le parole con cui si accompagna di solito e quando è appropriato usarla.

La terza parte è il punto in cui vocabolario e grammatica si incontrano. Di solito, inoltre, riconosci una parola molto prima di saperla usare tu stesso, un divario che spieghiamo nella nostra guida alle abilità ricettive e produttive.

Come sono collegati vocabolario e grammatica?

Molte parole portano con sé la propria grammatica. In inglese si dice «depend on» (dipendere da), non «depend of». Si dice «make a mistake» (fare un errore), ma «do your homework» (fare i compiti), anche se in italiano in entrambi i casi si usa «fare». «Advice» (consiglio) non ha plurale, quindi si chiede «some advice», non «an advice». Niente di tutto questo si trova nella traduzione della parola, eppure è proprio questo a decidere se la tua frase suona giusta.

Per questo alcuni insegnanti vedono le due cose come un unico sistema. L'approccio lessicale, descritto da Michael Lewis nel 1993, sostiene che «la lingua è fatta di lessico grammaticalizzato, non di grammatica lessicalizzata». In parole semplici: impara le parole nei blocchi in cui compaiono in modo naturale, e buona parte della grammatica arriverà insieme a loro.

Come imparare vocabolario e grammatica insieme?

Ideale per: chi conosce molte parole ma fa fatica a costruire frasi.

Sapere come si usa una parola insieme ad altre in una frase di senso compiuto ti servirà più che conoscere la parola da sola. Queste cinque abitudini ti aiutano:

1. Impara le parole in espressioni. Salva «make a decision» (prendere una decisione), non solo «decision».
2. Annota la grammatica sulla flashcard. Aggiungi il genere, il plurale, la forma al passato o la preposizione che la parola richiede.
3. Memorizza intere frasi di esempio. Una frase ti dà uno schema già pronto da riutilizzare.
4. Cambia una parola. Prendi una frase che conosci e cambia una parola per crearne una nuova.
5. Usala. Di' o scrivi una frase tua con la parola nuova il giorno stesso.

Ecco perché Lingocard ha sia singole parole sia frasi intere. Accanto ai mazzi di parole trovi mazzi già pronti di frasi, espressioni e modi di dire. Nella nostra app di flashcard gratuita ogni flashcard viene letta ad alta voce, quindi ogni parola arriva con il suo suono e con il contesto che la rende utilizzabile in frasi reali. Per altre tecniche, leggi la nostra guida su come migliorare il vocabolario.

Come possono applicarlo gli insegnanti?

Ideale per: gli insegnanti che preparano lezioni o un corso.

Lo stesso principio funziona in classe. Abbina ogni parola nuova alla grammatica e al contesto che la rendono utilizzabile, e introduci le strutture quando gli studenti hanno le parole per riempirle. Pianificare tutto questo nell'ordine giusto è ciò che ti permette di creare un curricolo strutturato che costruisce la conoscenza delle parole passo dopo passo, invece di insegnare parole isolate.

In sintesi: impara parole e grammatica insieme

Concentrati sull'imparare la lingua sia come singoli mattoncini sia come pezzi da combinare in modo flessibile:

• Comincia dalle parole e dalle espressioni più comuni.
• Impara ogni parola con la sua forma, il suo significato e il suo uso.
• Aggiungi gli schemi grammaticali appena hai parole per riempirli.
• Esercitati ogni giorno a costruire frasi tue.

La tua capacità di usare le parole crescerà man mano che ti eserciti e affini la sensibilità per come vocabolario e grammatica funzionano insieme. Che tu voglia imparare l'inglese online o un'altra lingua, sulla piattaforma Lingocard trovi mazzi di parole, mazzi di frasi e la ripetizione dilazionata.