¿Qué es un diccionario de frecuencias y cómo ayuda a aprender inglés?

Un diccionario de frecuencias ordena las palabras de un idioma según lo mucho que se usan de verdad, de la más común a la menos común. Aprender en ese orden da resultados rápido: en inglés, las 1000 palabras más frecuentes suponen alrededor del 85 % del habla. Por eso es el mejor punto de partida para ampliar tu vocabulario.

«No conozco esa palabra». «¿Qué significa?». «¿Cómo se usa?». Todo el que aprende un idioma se hace estas preguntas, y con razón. No saber suficientes palabras, o no saber las adecuadas, está detrás de la mayoría de los malentendidos, y también de las dificultades para leer y escribir.

El problema es que cada idioma tiene una cantidad enorme de palabras. Solo el Oxford English Dictionary recoge unas 600.000 palabras inglesas. Nadie las aprende todas, así que la verdadera pregunta es por cuáles empezar. Un diccionario de frecuencias la responde.

¿Qué es un diccionario de frecuencias?

Un diccionario de frecuencias es una lista de las palabras que aparecen con más frecuencia en los textos escritos u orales de un idioma. Los lingüistas lo elaboran contando las palabras de una gran colección de textos reales, llamada corpus.

La lista se puede ordenar de varias maneras:

• por frecuencia, de la palabra más común a la menos común;
• por grupos, por ejemplo las primeras mil palabras más frecuentes y luego las segundas mil;
• alfabéticamente;
• por tipicidad, es decir, según las palabras que son comunes en la mayoría de los tipos de texto.

Las listas de frecuencias se usan para aprender y enseñar idiomas, para elaborar nuevos diccionarios y en lingüística computacional. Pero para quien aprende un idioma tienen una tarea principal: mostrarte qué palabras merecen tu atención primero.

¿Por qué aprender primero las palabras más frecuentes?

Porque en cualquier idioma un grupo pequeño de palabras hace casi todo el trabajo. Los lingüistas llaman a este patrón ley de Zipf: la palabra más común aparece más o menos el doble de veces que la segunda, el triple que la tercera, y así sucesivamente a lo largo de la lista.

En el caso del inglés, el investigador del vocabulario Paul Nation demostró en 1990 que las 1000 palabras más frecuentes suponen alrededor del 85 % del habla, y que las 4000-5000 más frecuentes cubren hasta el 95 % de un texto escrito. Sus cifras son del inglés, pero la ley de Zipf se cumple en muchos idiomas, así que la misma idea también sirve para ellos.

Por eso, aprender las palabras por orden de frecuencia es lo que antes da fruto. Cada palabra de la parte alta de la lista la vas a oír y a leer una y otra vez. Si estás aprendiendo inglés, un buen primer mazo es: 100 palabras más comunes del inglés con pronunciación.

Dos advertencias sinceras. La primera: contar palabras es más difícil de lo que parece. ¿Es «banco» en «sentarse en un banco del parque» la misma palabra que en «abrir una cuenta en el banco»? La segunda: una lista de frecuencias nunca debería ser tu única guía. Es un punto de partida excelente, pero también necesitas palabras de tus intereses, de tu trabajo y de tu día a día.

¿Cuántas palabras hay que saber para hablar con fluidez?

Según mi experiencia, necesitas unas 10.000 palabras para comunicarte por completo en un idioma extranjero. La investigación apunta en la misma dirección: en un estudio de 2006, Paul Nation calculó que para entender alrededor del 98 % de las palabras de un texto hacen falta entre 6000 y 7000 familias de palabras en el inglés hablado y entre 8000 y 9000 en el inglés escrito. Una familia de palabras es una palabra base con sus formas, como «usar», «usado» y «uso» (aunque las cifras de Nation se refieren al inglés).

El orden importa tanto como la cantidad. Si aprendes 10.000 palabras al azar, entenderás el habla real mucho peor que alguien que haya aprendido las 10.000 más frecuentes. Por eso siempre recomiendo empezar por un diccionario de frecuencias, tanto si quieres aprender inglés online como cualquier otro idioma. En mi guía sobre cómo aprender inglés rápido cuento cómo encaja esto en una rutina diaria.

¿Cómo se crean los diccionarios de frecuencias de Lingocard?

Los diccionarios de frecuencias de Lingocard se elaboran con algoritmos especiales que analizan con qué frecuencia se usan las palabras en los libros más populares de la literatura universal. Así, las palabras que encabezan cada lista son las que de verdad te vas a encontrar al leer y al escuchar.

Cada diccionario está dividido en bloques manejables. En la aplicación web, por ejemplo, el diccionario de frecuencias de español empieza con las primeras 500 palabras básicas, luego de la 500 a la 1000, y así en bloques de 500 palabras hasta la 5000, seguido de un bloque de la 5000 a la 10.000. Al lado encontrarás mazos de oraciones básicas para los niveles principiante e intermedio.

¿Por qué aprender oraciones básicas junto con una lista de frecuencias?

Las palabras solas no te darán fluidez. Seguramente has notado que quien habla un idioma extranjero a menudo se detiene a mitad de frase mientras busca la siguiente palabra, y esas pausas complican la conversación para los dos.

Por eso recomiendo aprender oraciones básicas completas, u oraciones sobre los temas que necesitas, junto con tu diccionario de frecuencias. Las oraciones memorizadas te dan estructuras y combinaciones de palabras listas para usar. Junto con las palabras más frecuentes, te permiten decir frases enteras con rapidez, sin pararte a pensar en el orden de las palabras.

Cómo memorizar un diccionario de frecuencias sin pasarte horas

Ideal para: cualquiera que se haya descargado una lista de palabras enorme y se pregunte cómo terminarla.

Cuando ya tienes tu diccionario de frecuencias, empieza el verdadero reto: memorizar un montón de palabras nuevas cuando no te sobra el tiempo. Estas herramientas lo hacen asumible:

• Repetición espaciada. El sistema de repetición espaciada de Lingocard te vuelve a mostrar cada palabra justo antes de que estés a punto de olvidarla, así que solo dedicas tiempo a las palabras que lo necesitan.
• Un reproductor de audio para los días con prisa. El reproductor de audio de la app móvil de Lingocard lee en voz alta tus palabras y oraciones, para que puedas estudiar mientras conduces o caminas. Marca las palabras que ya te sabes y solo oirás las nuevas y las difíciles.
• Tus propias imágenes. Los diccionarios ya preparados cargan una cantidad enorme de palabras y oraciones, por eso vienen sin imágenes, para ahorrar espacio en tu móvil. Pero puedes añadir tú mismo cualquier imagen a una palabra difícil. Una imagen que has elegido tú crea una asociación extra, y eso hace que la palabra sea más fácil de recordar.
• En las dos direcciones. Vale mucho la pena traducir rápido en ambos sentidos, del idioma extranjero a tu lengua materna y al revés. En los ajustes de la app puedes elegir qué lado de la tarjeta ves primero.
• Controles periódicos. Marca las tarjetas que has estudiado y podrás abrir esa lista en cualquier dispositivo para ponerte a prueba y seguir tu progreso.

Si quieres más técnicas, echa un vistazo a nuestra guía sobre tarjetas de vocabulario para idiomas y a estas 7 formas de mejorar tu vocabulario.

¿Dónde conseguir diccionarios de frecuencias gratis?

Lingocard tiene diccionarios de frecuencias para cualquier combinación de 67 idiomas. Los básicos son gratis nada más registrarte y vienen con audio y repetición espaciada en nuestra app de tarjetas de vocabulario gratis.

También puedes crear tu propio material de estudio. En el ordenador, el Administrador de tarjetas de la aplicación web, incluido en Premium, convierte cualquier archivo de texto o lista de palabras en un mazo de tarjetas. Todas tus tarjetas se guardan en tu cuenta en la nube, así que se sincronizan entre tus dispositivos.

Mi consejo es sencillo: empieza por las palabras más frecuentes, aprende oraciones básicas a la vez y repasa un poco cada día. Entenderás el habla real antes de lo que crees. Todo lo que necesitas para ello está en la plataforma de idiomas Lingocard.