Dictionnaire de fréquence : le meilleur moyen d'apprendre l'anglais et d'autres langues

Un dictionnaire de fréquence classe les mots d'une langue selon la fréquence à laquelle on les emploie vraiment, du plus courant au moins courant. Apprendre dans cet ordre est vite payant : en anglais, les 1 000 mots les plus fréquents représentent environ 85 % de la langue parlée. C'est donc le meilleur point de départ pour enrichir votre vocabulaire.

« Je ne connais pas ce mot. » « Qu'est-ce que ça veut dire ? » « Comment l'employer ? » Tous ceux qui apprennent une langue se posent ces questions, et pour cause. Ne pas connaître assez de mots, ou pas les bons, est à l'origine de la plupart des malentendus, et aussi des difficultés à lire et à écrire.

Le problème, c'est que chaque langue compte un nombre énorme de mots. L'Oxford English Dictionary recense à lui seul environ 600 000 mots anglais. Personne ne les apprend tous, alors la vraie question est de savoir par lesquels commencer. Le dictionnaire de fréquence y répond.

Qu'est-ce qu'un dictionnaire de fréquence ?

Un dictionnaire de fréquence est une liste des mots qui apparaissent le plus souvent dans les textes écrits ou oraux d'une langue. Les linguistes l'établissent en comptant les mots d'un vaste ensemble de textes réels, qu'on appelle un corpus.

La liste peut être classée de plusieurs façons :

• par fréquence, du mot le plus courant au moins courant ;
• par groupes, par exemple le premier millier de mots les plus fréquents, puis le deuxième ;
• par ordre alphabétique ;
• par typicité, c'est-à-dire selon les mots courants dans la plupart des types de textes.

Les listes de fréquence servent à apprendre et à enseigner les langues, à rédiger de nouveaux dictionnaires et en linguistique informatique. Mais pour un apprenant, elles ont surtout une mission : vous montrer quels mots méritent votre attention en premier.

Pourquoi apprendre d'abord les mots les plus fréquents ?

Parce que, dans n'importe quelle langue, un petit nombre de mots fait l'essentiel du travail. Les linguistes appellent ce phénomène la loi de Zipf : le mot le plus courant apparaît environ deux fois plus souvent que le deuxième, trois fois plus souvent que le troisième, et ainsi de suite.

Pour l'anglais, le spécialiste du vocabulaire Paul Nation a montré en 1990 que les 1 000 mots les plus fréquents représentent environ 85 % de la langue parlée, et que les 4 000 à 5 000 mots les plus fréquents couvrent jusqu'à 95 % d'un texte écrit. Ses chiffres concernent l'anglais, mais la loi de Zipf se vérifie dans beaucoup de langues, donc le principe fonctionne aussi pour elles.

Apprendre les mots par ordre de fréquence est donc ce qui rapporte le plus vite. Chaque mot en haut de la liste, vous allez l'entendre et le lire encore et encore. Si vous apprenez l'anglais, voici un bon premier paquet : 100 mots anglais les plus courants avec prononciation.

Deux mises en garde, en toute honnêteté. D'abord, compter les mots est plus compliqué qu'il n'y paraît : « avocat » dans « un avocat bien mûr » est-il le même mot que dans « appeler son avocat » ? Ensuite, une liste de fréquence ne doit jamais être votre seul guide. C'est un excellent point de départ, mais il vous faut aussi les mots de vos centres d'intérêt, de votre travail et de votre quotidien.

Combien de mots faut-il connaître pour parler couramment ?

D'après mon expérience, il faut environ 10 000 mots pour communiquer pleinement dans une langue étrangère. La recherche va dans le même sens : dans une étude de 2006, Paul Nation a estimé que pour comprendre environ 98 % des mots d'un texte, il faut 6 000 à 7 000 familles de mots pour l'anglais parlé et 8 000 à 9 000 pour l'anglais écrit. Une famille de mots, c'est un mot de base avec ses formes, comme « utiliser », « utilisé » et « utilisation » (les chiffres de Nation, eux, portent sur l'anglais).

L'ordre compte autant que le nombre. Si vous apprenez 10 000 mots au hasard, vous comprendrez la langue parlée bien moins bien que quelqu'un qui a appris les 10 000 mots les plus fréquents. C'est pourquoi je recommande toujours de commencer par un dictionnaire de fréquence, que vous vouliez apprendre l'anglais en ligne ou une autre langue. J'explique comment l'intégrer à une routine quotidienne dans mon guide comment apprendre l'anglais rapidement.

Comment sont conçus les dictionnaires de fréquence de Lingocard ?

Les dictionnaires de fréquence de Lingocard sont compilés à l'aide d'algorithmes spéciaux qui analysent la fréquence d'utilisation des mots dans les livres les plus populaires de la littérature mondiale. Les mots en tête de chaque liste sont donc ceux que vous rencontrerez vraiment en lisant et en écoutant.

Chaque dictionnaire est découpé en blocs faciles à gérer. Dans l'application web, par exemple, le dictionnaire de fréquence espagnol commence par les 500 premiers mots de base, puis de 500 à 1 000, et ainsi de suite par blocs de 500 mots jusqu'à 5 000, suivis d'un bloc de 5 000 à 10 000. À côté, vous trouverez des paquets de phrases de base pour les niveaux débutant et intermédiaire.

Pourquoi apprendre des phrases de base en plus d'une liste de fréquence ?

Les mots seuls ne suffisent pas pour parler couramment. Vous l'avez sans doute remarqué : quand on parle une langue étrangère, on s'arrête souvent au milieu d'une phrase pour chercher le mot suivant, et ces pauses compliquent la conversation pour les deux interlocuteurs.

C'est pourquoi je conseille d'apprendre des phrases de base entières, ou des phrases sur les thèmes dont vous avez besoin, en même temps que votre dictionnaire de fréquence. Les phrases mémorisées vous donnent des modèles et des associations de mots tout prêts. Combinées aux mots les plus fréquents, elles vous permettent de dire des phrases entières rapidement, sans vous arrêter pour réfléchir à l'ordre des mots.

Comment mémoriser un dictionnaire de fréquence sans y passer des heures

Idéal pour : tous ceux qui ont téléchargé une longue liste de mots et se demandent comment en venir à bout.

Une fois votre dictionnaire de fréquence en main, le vrai défi commence : mémoriser un grand nombre de mots nouveaux quand on n'a pas beaucoup de temps libre. Ces outils vous facilitent la tâche :

• La répétition espacée. Le système de répétition espacée de Lingocard fait revenir chaque mot juste avant que vous risquiez de l'oublier, pour que vous ne passiez du temps que sur les mots qui en ont besoin.
• Un lecteur audio pour les journées chargées. Le lecteur audio de l'application mobile Lingocard lit vos mots et vos phrases à voix haute, pour que vous puissiez réviser en conduisant ou en marchant. Marquez les mots que vous avez appris, et vous n'entendrez plus que les nouveaux et les difficiles.
• Vos propres images. Les dictionnaires tout prêts chargent un très grand nombre de mots et de phrases, c'est pourquoi ils n'ont pas d'images, pour économiser la place sur votre téléphone. Mais vous pouvez ajouter vous-même n'importe quelle image à un mot difficile. Une image que vous avez choisie crée une association supplémentaire, et le mot vous revient plus facilement.
• Dans les deux sens. Il est très utile de savoir traduire vite dans les deux sens, de la langue étrangère vers votre langue maternelle et inversement. Dans les réglages de l'application, vous pouvez choisir quel côté de la carte s'affiche en premier.
• Des bilans réguliers. Marquez les cartes que vous avez étudiées, et vous pourrez ouvrir cette liste sur n'importe quel appareil pour vous tester et suivre vos progrès.

Pour d'autres techniques, lisez notre guide sur les cartes mémoire pour apprendre les langues et ces 7 façons d'améliorer votre vocabulaire.

Où trouver des dictionnaires de fréquence gratuits ?

Lingocard propose des dictionnaires de fréquence pour n'importe quelle combinaison de 67 langues. Les dictionnaires de base sont gratuits dès l'inscription, et ils sont accompagnés d'audio et de répétition espacée dans notre application de cartes mémoire gratuite.

Vous pouvez aussi créer votre propre matériel d'apprentissage. Sur ordinateur, le Gestionnaire de cartes de l'application web, inclus dans Premium, transforme n'importe quel fichier texte ou liste de mots en paquet de cartes. Toutes vos cartes sont stockées dans votre compte cloud, donc synchronisées sur tous vos appareils.

Mon conseil est simple : commencez par les mots les plus fréquents, apprenez des phrases de base en parallèle et révisez un peu chaque jour. Vous comprendrez la langue parlée plus tôt que vous ne le pensez. Tout ce qu'il vous faut pour cela se trouve sur la plateforme d'apprentissage des langues Lingocard.