Tarjetas de vocabulario: cómo usarlas para aprender un idioma extranjero

Para aprender un idioma con tarjetas de vocabulario, escribe una palabra o una expresión en un lado y su significado en el otro, y ponte a prueba en lugar de limitarte a releer. Las tarjetas que recuerdas vuelven con menos frecuencia y las que fallas vuelven antes. Eso es el sistema Leitner, y una app de tarjetas lo automatiza con repetición espaciada.

Las tarjetas de vocabulario son la forma más sencilla y popular de estudiar un idioma por tu cuenta. En un lado va una palabra que cuesta recordar; en el otro, su significado o su traducción. Recorres el mazo, apartas las tarjetas que ya te sabes y sigues hasta aprenderlas todas.

Parece casi demasiado simple. Pero después de memorizar unas 10.000 palabras nuevas de esta manera y usarlas en conversaciones reales, estoy convencido de que las tarjetas son una de las herramientas más eficaces que tiene quien aprende un idioma, siempre que las uses bien. Te cuento lo que he aprendido para que recorras el mismo camino más rápido y con menos errores.

¿Por qué funcionan tan bien las tarjetas para aprender un idioma?

Ideal para: cualquiera que quiera que las palabras nuevas se queden en la memoria a largo plazo, y no solo hasta mañana.

Las tarjetas te obligan a hacer dos cosas que la investigación sobre la memoria respalda una y otra vez.

La primera es la práctica de recuperación. Cada vez que miras el anverso de una tarjeta e intentas recordar el reverso, sacas la palabra de tu memoria, y ese esfuerzo es justo lo que hace que se quede. En un conocido estudio de 2006, los psicólogos Henry Roediger y Jeffrey Karpicke comprobaron que los estudiantes que se ponían a prueba sobre un texto recordaban más de él días después y una semana más tarde que los que dedicaban el mismo tiempo a releerlo.

La segunda es el espaciado. Repasar una palabra varias veces dejando intervalos funciona mejor que meterla a presión en una sola sesión. En un estudio de 2009 con tarjetas, el psicólogo Nate Kornell descubrió que el espaciado superó al estudio intensivo en el 90% de los participantes. Aun así, el 72% creía que el atracón de estudio le había funcionado mejor. Estudiarlo todo de golpe parece productivo, pero lo que de verdad perdura es el espaciado. Si te interesa saber cómo esta idea se convirtió en todo un método, lee nuestra guía sobre qué es un sistema de repetición espaciada.

Cómo pasé de 500 tarjetas de papel a mi propia app de tarjetas

Primero me puse una meta: aprender las 500 palabras más usadas del inglés. Encontré estadísticas de frecuencia basadas en investigaciones, copié las palabras y empecé a hacer tarjetas de papel, que repartí en mazos.

Cuando alcancé esa meta, me di cuenta de que un conocimiento decente de inglés requiere al menos 5.000 palabras diferentes. Varios miles de tarjetas de papel no eran una opción, así que decidí crear una app para el móvil.

Antes de escribir una sola línea de código, hice una lista de lo que la app tenía que hacer:

1. Guardar un número ilimitado de tarjetas.
2. Tener un archivo de palabras aprendidas, para ver todo lo que llevas avanzado.
3. Convertir automáticamente cualquier documento de texto en un mazo de tarjetas.
4. Leer cada tarjeta en voz alta en cualquier orden, con repeticiones ajustables, como un reproductor de audio.
5. Ofrecer mazos ya preparados sobre distintos temas.
6. Permitir añadir imágenes a las tarjetas, para crear asociaciones visuales.
7. Funcionar sin internet, incluso en modo avión.
8. Guardar todas tus palabras de forma segura en la nube.
9. Ser fácil de usar.
10. Tener ejercicios diarios que puedas ajustar.
11. Recordarte cuándo toca estudiar.
12. Dejarte elegir el orden de las palabras: alfabético, inverso, aleatorio o por tema.
13. Permitir mover tarjetas de un mazo a otro.
14. Servir para cualquier idioma, y para varios idiomas a la vez.

Tenía poca experiencia en desarrollo para Android, pero empecé a trabajar en la primera versión de Lingocard para mi propio teléfono. Un par de meses después, la primera app estaba lista: tarjetas y un único mazo. Para crear herramientas más complejas, hablé con amigos desarrolladores. Les gustó la idea, y pronto se unieron más entusiastas al proyecto. Seguimos adelante y creamos apps para Android e iOS, y hoy Lingocard es gratis en Google Play y en el App Store.

En pocos meses, decenas de miles de personas de todo el mundo ya usaban nuestras apps. Recibimos muchos mensajes de agradecimiento, avisos de errores e ideas de mejora, y agradecemos cada uno de ellos.

¿Qué debe hacer una buena app de tarjetas de vocabulario?

Ideal para: elegir una app de tarjetas que de verdad vayas a seguir usando.

Casi toda aquella lista de deseos original es hoy la forma en que funciona Lingocard. Si estás comparando apps, estas son las funciones en las que yo me fijaría:

• Audio en cada tarjeta. Oír la palabra te enseña cómo suena, no solo cómo se escribe.
• Repetición espaciada. La app debe decidir cuándo vuelve cada tarjeta, para que no tengas que hacerlo tú.
• Tus propias tarjetas y mazos ya preparados. Crear tarjetas te ayuda a recordar, y los mazos preparados te ahorran tiempo.
• Creación rápida de tarjetas. En Lingocard puedes escribir una tarjeta, decirla en voz alta y dejar que el reconocimiento de voz la escriba, o, con Premium, convertir todo un bloque de texto en un mazo en un solo paso.
• Estudio sin conexión con sincronización en la nube. Estudia en un avión y tu progreso se sincronizará la próxima vez que te conectes.
• Recordatorios. Las apps móviles te permiten programar hasta seis recordatorios de estudio al día.

Lingocard es una app de tarjetas de vocabulario gratis con todo esto, para cualquier combinación de 67 idiomas, y tus tarjetas se guardan en la nube, así que puedes cambiar de dispositivo cuando quieras. Si la estás comparando con otras apps, mira nuestra comparativa de las mejores apps gratis de tarjetas: Anki, Quizlet y Lingocard.

¿Cómo hacer buenas tarjetas de vocabulario?

Ideal para: crear mazos que se repasen rápido y se recuerden con facilidad.

Unas cuantas reglas sencillas marcan una gran diferencia:

• Una sola idea por tarjeta. Una palabra, una expresión o una oración corta.
• Aprende expresiones y oraciones, no solo palabras sueltas. En cuanto empieces a hablar, notarás que necesitas construir frases con rapidez. Las frases hechas y las expresiones idiomáticas son lo que hace que tu forma de hablar suene natural, por eso añadimos a la app mazos de oraciones, frases y modismos.
• Añade una imagen. Una foto o una ilustración en la tarjeta crea una asociación visual, algo especialmente útil con las palabras concretas.
• Escucha cada tarjeta. Repite la palabra en voz alta después de oírla y la recordarás mejor.
• Usa textos que te encanten. Las tarjetas de Lingocard no tienen límite de texto, así que puedes crear una con la letra de tu canción favorita o un párrafo de tu libro preferido y luego escucharla con síntesis de voz.

En el ordenador, el Administrador de tarjetas de la aplicación web, incluido en Premium, crea miles de tarjetas de una vez a partir de una lista de palabras. Si quieres más formas de recordar palabras nuevas, consulta nuestra guía sobre cómo mejorar tu vocabulario.

Cómo usar el sistema Leitner con tarjetas de vocabulario

Ideal para: las tarjetas de papel o cualquiera que quiera entender lo que hace una app por dentro.

El sistema Leitner es una forma clásica de usar las tarjetas con eficacia. Lo propuso el periodista científico alemán Sebastian Leitner en su libro de 1972 «So lernt man lernen» («Cómo aprender a aprender»). Es una forma sencilla de repetición espaciada, en la que las tarjetas se repasan a intervalos cada vez más largos.

Así funciona con una caja de tarjetas de papel. La caja original de Leitner tenía cinco compartimentos:

1. Todas las tarjetas nuevas empiezan en el primer grupo.
2. Toma una tarjeta e intenta recordar la respuesta.
3. Si aciertas, pasa la tarjeta al grupo siguiente.
4. Si fallas, devuélvela al primer grupo.
5. Repasa el primer grupo con más frecuencia y cada grupo siguiente con menos.

Las palabras difíciles vuelven una y otra vez, y las fáciles se quedan a un lado. El método sirve para el vocabulario y para cualquier otra información que necesites memorizar.

Una app de tarjetas hace toda esa clasificación por ti. En Lingocard calificas cada tarjeta como Difícil, Bien o Estudiada, y el sistema de repetición espaciada decide cuándo vuelve: las palabras difíciles aparecen a menudo y las que te sabes bien esperan más tiempo. Si te gusta la versión manual, también puedes mover tarjetas entre tus propios mazos, por ejemplo a un mazo aparte para tus palabras más difíciles.

Cómo repasar tus tarjetas cuando no tienes tiempo para estudiar

Ideal para: días ajetreados, trayectos y cualquiera que aprenda de oído.

La falta de tiempo es el motivo más habitual por el que la gente deja de aprender. Por eso creamos un reproductor de audio que lee tus tarjetas en voz alta en cualquier orden, alternando la palabra extranjera y su traducción. Puedes estudiar un idioma igual que escuchas música: de camino al trabajo, en el gimnasio o mientras cocinas.

Además, el reproductor funciona sin conexión. Es la forma más fácil de mantener tu práctica diaria los días en que no puedes sentarte con tus tarjetas.

¿Qué palabras poner en tus primeras tarjetas?

Ideal para: principiantes que quieren avanzar lo más rápido posible.

Empieza por las palabras más comunes, como hice yo con mis primeras 500. Un pequeño grupo de palabras frecuentes cubre una gran parte del habla cotidiana, así que cada tarjeta que aprendes da frutos enseguida. Nuestra guía sobre el diccionario de frecuencias explica cómo usar estas listas.

Lingocard tiene diccionarios de frecuencia ya preparados para cada uno de sus idiomas. Si estás aprendiendo inglés, por ejemplo, empieza aquí: 100 palabras más comunes del inglés con pronunciación. Las tarjetas también forman parte de la rutina diaria que recomiendo a cualquiera que quiera aprender inglés online.

Cómo encajan las tarjetas en la práctica real de conversación

Cuando escribí este artículo por primera vez, en 2018, mencioné dos planes: una forma de encontrar hablantes nativos con los que practicar y videollamadas en las que pudieras crear tarjetas durante la conversación. Hoy existen los dos. En la práctica de conversación gratis de Lingocard puedes hablar con otros estudiantes y con hablantes nativos, y cuando oyes una palabra que no conoces, guardarla directamente en una tarjeta. Por la noche, ya está en tu mazo.

Si enseñas un idioma, las mismas tarjetas sirven para toda tu clase: puedes enseñar con Lingocard y enviar a tus alumnos mazos que repasan con repetición espaciada y audio.

Nuestro cerebro no entiende por qué debería recordar tantas palabras nuevas y no para de intentar deshacerse de la información que considera innecesaria. Así que tenemos que convencerlo, repetición a repetición. Imagínate: para recordar mil palabras nuevas, tu cerebro crea una enorme cantidad de conexiones nuevas. Por eso me gusta comparar las tarjetas con un telar que teje nuevas conexiones en tu cabeza. Solo tienes que elegir el material adecuado y poner el esfuerzo.

Lingocard empezó como una pequeña app para mis propias tarjetas. Hoy es una plataforma para aprender idiomas con tarjetas, audio, diccionarios de frecuencia, repetición espaciada y práctica de conversación. Instala la app de tarjetas para tu móvil, crea tu primer mazo y descubre cuántas palabras puedes aprender este mes.