빈도 사전이란? 가장 많이 쓰이는 단어부터 배우세요

빈도 사전은 한 언어의 단어를 실제로 쓰이는 빈도에 따라, 가장 많이 쓰이는 단어부터 차례로 정리한 목록입니다. 이 순서대로 배우면 효과가 금방 나타납니다. 영어에서는 가장 많이 쓰이는 단어 1,000개가 일상 대화의 약 85%를 차지하거든요. 그래서 어휘를 늘리려면 빈도 사전으로 시작하는 게 가장 현명합니다.

“이 단어 모르겠어.” “무슨 뜻이지?” “어떻게 쓰는 거야?” 외국어를 배우는 사람이라면 누구나 이런 질문을 합니다. 그럴 만한 이유도 있어요. 아는 단어가 부족하거나 꼭 필요한 단어를 모르는 것이 대부분의 오해가 생기는 근본 원인이고, 읽고 쓰는 데서도 어려움을 겪게 되니까요.

문제는 어떤 언어든 단어가 어마어마하게 많다는 점입니다. 옥스퍼드 영어 사전(Oxford English Dictionary) 하나에만 약 60만 개의 영어 단어가 실려 있습니다. 이걸 다 외우는 사람은 없죠. 그러니 진짜 질문은 어떤 단어부터 배워야 하느냐입니다. 빈도 사전이 바로 그 답을 줍니다.

빈도 사전이란?

빈도 사전은 한 언어의 글이나 말에서 가장 자주 나오는 단어를 모은 목록입니다. 언어학자들은 코퍼스라고 부르는 대량의 실제 텍스트 모음에서 단어를 세어 이 목록을 만듭니다.

목록은 여러 방식으로 정렬할 수 있어요.

• 빈도순: 가장 많이 쓰이는 단어부터 차례대로
• 묶음별: 예를 들어 가장 자주 쓰이는 첫 번째 1,000개, 그다음 두 번째 1,000개
• 가나다순이나 알파벳순
• 전형성순: 대부분의 텍스트 종류에 두루 자주 나오는 단어

빈도 목록은 언어 학습과 교육, 새 사전 편찬, 전산 언어학 등에 쓰입니다. 하지만 학습자에게는 무엇보다 중요한 역할이 하나 있어요. 어떤 단어에 먼저 시간을 들여야 하는지 알려 주는 것이죠.

왜 가장 많이 쓰이는 단어부터 배워야 할까?

어떤 언어든 적은 수의 단어가 대부분의 일을 해내기 때문입니다. 언어학자들은 이 패턴을 지프의 법칙이라고 부릅니다. 가장 많이 쓰이는 단어는 두 번째로 많이 쓰이는 단어보다 약 두 배, 세 번째 단어보다 약 세 배 더 자주 나오고, 이런 식으로 목록 끝까지 이어집니다.

영어의 경우, 어휘 연구자 폴 네이션(Paul Nation)은 1990년에 가장 많이 쓰이는 단어 1,000개가 구어의 약 85%를 차지하고, 가장 많이 쓰이는 단어 4,000-5,000개가 글의 최대 95%를 차지한다는 것을 보여 주었습니다. 이 수치는 영어에 대한 것이지만, 지프의 법칙은 많은 언어에서 성립하기 때문에 같은 원리가 다른 언어에도 통합니다.

그러니 빈도순으로 단어를 배우면 가장 빨리 효과를 봅니다. 목록 위쪽에 있는 단어는 하나같이 듣고 읽을 때 계속해서 만나게 될 단어니까요. 영어를 배우고 있다면 첫 번째 덱으로 이걸 추천해요: 가장 많이 쓰이는 영어 단어 100개(발음 포함).

솔직하게 말씀드릴 주의점이 두 가지 있습니다. 첫째, 단어를 세는 일은 생각보다 어렵습니다. “배를 탄다”의 ‘배’와 “배를 깎는다”의 ‘배’를 같은 단어로 봐야 할까요? 둘째, 빈도 목록이 유일한 길잡이가 되어서는 안 됩니다. 훌륭한 출발점이지만, 자신의 관심사와 일, 일상생활에 필요한 단어도 따로 익혀야 합니다.

유창하게 말하려면 단어를 몇 개나 알아야 할까?

제 경험으로는 외국어로 자유롭게 소통하려면 약 10,000개의 단어가 필요합니다. 연구 결과도 같은 방향을 가리킵니다. 폴 네이션은 2006년 연구에서, 텍스트에 나오는 단어의 약 98%를 이해하려면 영어 구어는 6,000-7,000개, 영어 문어는 8,000-9,000개의 단어족이 필요하다고 추정했습니다. 단어족이란 기본 단어와 그 활용형을 한데 묶은 것으로, 한국어로 치면 ‘쓰다’, ‘썼다’, ‘쓰기’ 같은 묶음입니다. 다만 이 연구의 수치는 영어에 대한 것입니다.

개수만큼 중요한 것이 순서입니다. 아무 단어나 10,000개를 외운 사람은 가장 많이 쓰이는 단어 10,000개를 외운 사람보다 실제 말을 훨씬 못 알아듣습니다. 그래서 저는 온라인으로 영어를 배우든 다른 언어를 배우든, 항상 빈도 사전부터 시작하라고 권합니다. 이걸 매일의 학습 루틴에 어떻게 넣는지는 영어 빨리 배우는 법에 관한 가이드에서 자세히 설명했어요.

Lingocard의 빈도 사전은 어떻게 만들어질까?

Lingocard의 빈도 사전은 세계 문학에서 가장 인기 있는 책들에 단어가 얼마나 자주 쓰이는지 분석하는 특별한 알고리즘으로 만들어집니다. 그래서 각 목록 맨 위에 있는 단어는 실제로 읽고 들을 때 만나게 되는 단어들입니다.

사전마다 부담 없이 공부할 수 있는 묶음으로 나뉘어 있어요. 예를 들어 웹앱의 스페인어 빈도 사전은 가장 기본적인 첫 500개 단어로 시작해서, 그다음 500-1,000개, 이런 식으로 500개씩 묶음이 5,000개까지 이어지고, 그 뒤에 5,000-10,000개 묶음이 있습니다. 그 옆에는 초급과 중급용 기본 문장 덱도 있습니다.

왜 빈도 목록과 함께 기본 문장을 배워야 할까?

단어만으로는 유창해지지 않습니다. 외국어로 말하는 사람들이 다음 단어를 찾느라 문장 중간에 자주 멈추는 모습을 본 적이 있을 거예요. 이런 멈춤은 말하는 사람과 듣는 사람 모두에게 대화를 힘들게 만듭니다.

그래서 저는 기본 문장이나 필요한 주제의 문장을 통째로, 빈도 사전과 함께 외우라고 권합니다. 외워 둔 문장은 바로 쓸 수 있는 문장 틀과 단어 조합이 되어 줍니다. 여기에 가장 많이 쓰이는 단어까지 더하면, 어순을 고민하느라 멈추지 않고 문장 전체를 빠르게 말할 수 있어요.

몇 시간씩 쓰지 않고 빈도 사전을 외우는 방법

이런 분께 추천해요: 커다란 단어 목록을 내려받았는데 이걸 어떻게 다 외울지 막막한 분.

빈도 사전을 손에 넣었다면 진짜 도전은 이제부터입니다. 자유 시간이 많지 않은데 새 단어를 잔뜩 외워야 하니까요. 다음 도구들이 그 일을 훨씬 수월하게 만들어 줍니다.

• 간격 반복. Lingocard의 간격 반복 학습 시스템은 각 단어를 잊어버리기 직전에 다시 보여 주기 때문에, 정말 복습이 필요한 단어에만 시간을 쓰게 됩니다.
• 바쁜 날엔 오디오 플레이어. Lingocard 모바일 앱의 오디오 플레이어가 단어와 문장을 소리 내어 읽어 주니, 운전하거나 걸으면서도 공부할 수 있어요. 외운 단어에 표시해 두면 새 단어와 어려운 단어만 들려줍니다.
• 직접 고른 그림. 기본 제공 사전에는 단어와 문장이 아주 많이 들어 있어서, 휴대폰 저장 공간을 아끼려고 그림 없이 제공됩니다. 하지만 어려운 단어에는 원하는 그림을 직접 넣을 수 있어요. 직접 고른 그림은 연상을 하나 더 만들어 주어 단어가 더 쉽게 떠오릅니다.
• 양방향 연습. 외국어에서 모국어로, 모국어에서 외국어로 양쪽 모두 빠르게 옮길 수 있는 능력은 정말 중요합니다. 앱 설정에서 카드의 어느 면을 먼저 볼지 고를 수 있어요.
• 정기 점검. 공부한 카드에 표시해 두면 어느 기기에서든 그 목록을 열어 스스로 테스트하고 실력이 느는 과정을 확인할 수 있습니다.

더 많은 방법이 궁금하다면 언어 학습용 플래시카드 가이드와 어휘력을 늘리는 7가지 방법도 읽어 보세요.

무료 빈도 사전은 어디서 구할 수 있을까?

Lingocard에는 67개 언어의 모든 조합에 대한 빈도 사전이 있습니다. 기본 사전은 가입하자마자 무료로 쓸 수 있고, 무료 단어 카드 앱에서 음성과 간격 반복이 함께 제공됩니다.

학습 자료를 직접 만들 수도 있어요. 컴퓨터에서는 웹앱의 카드 관리자(프리미엄 러닝에 포함)가 어떤 텍스트 파일이나 단어 목록이든 카드 덱으로 바꿔 줍니다. 모든 카드는 내 클라우드 계정에 저장되어 여러 기기에서 동기화됩니다.

제 조언은 간단합니다. 가장 많이 쓰이는 단어부터 시작하고, 기본 문장을 함께 익히고, 매일 조금씩 복습하세요. 생각보다 빨리 실제 말이 들리기 시작할 거예요. 여기에 필요한 모든 것은 언어 학습 플랫폼 Lingocard에 있습니다.